Les travaux débutèrent le 16 juin 1877 dans la petite dépression entre les deux bosses du sommet. L’inauguration de la première «maison du Ballon» eut déjà lieu le 29 juillet 1877. En automne de l’année même de sa construction, des vandales enfoncèrent les portes et les fenêtres de l’édifice à peine terminé, et les dégâts causés par les intempéries de l’hiver qui suivit furent importants. Au cours de l’hiver 1883/1884, le mur du côté nord fut défoncé de façon criminelle, les intempéries firent le reste, le refuge tomba en ruines et fut abandonné.
En attendant la reconstruction du refuge à un autre emplacement, la section de Guebwiller érigea en 1885, avec les matériaux provenant de l’ancien édifice, un abri provisoire, inauguré le 20 juin 1886. Laissée ouverte en hiver, cette cabane servait d’abri contre le mauvais temps.
L'hôtel de 1888
Dès 1885, le Club Vosgien de Guebwiller envisagea de remplacer le refuge-belvédère du Grand Ballon, cible des vandales, par «une maison de refuge» gardée.
Sous la présidence de Jean Schlumberger les travaux débutèrent au printemps 1888. On abandonna l’ancien emplacement sur la cime de la montagne, trop exposée aux vents et aux intempéries pour un terrain appartenant à la Ville de Soultz, situé plus bas, sur la pente sud-est de la bosse nord du sommet. C’est là que fut construit en un temps record un véritable hôtel, un chalet en bois édifié sur une infrastructure en maçonnerie, long de 15 mètres, large de 7,50 mètres. Au rez-de-chaussée se trouvaient une cuisine, deux cabinets de toilette, deux salles à manger et le logement du tenancier. Le premier étage séparé par un couloir comprenait 9 chambres ainsi que deux pièces pour le gérant. Dans une de ces pièces fut installée en 1888, une station météorologique équipée d’un baromètre à mercure, de plusieurs thermomètres, d’un hygromètre, d’un pluviomètre et d’une girouette. L’année suivante cette installation fut complétée par des appareils enregistreurs.
Après l’inauguration
La maison du Ballon, dotée d’une agence postale reliée par téléphone à la poste de Guebwiller, fut inaugurée le 17 juin 1888. Par un contrat de 9 ans, la gérance de l’hôtel fut confiée à Joseph Althoffer de Guebwiller. L’hôtel était ouvert toute l’année, mais en hiver, il y avait très peu de clients. Les conditions d’existence étaient dures, le nombre des visiteurs était d’environ 4500 en 1888, 5000 en 1889 et augmenta continuellement par la suite.
Premier agrandissement
En août 1896, à la demande de Joseph Althoffer, la gérance de la maison du Ballon fut transmise à Edouard Wolf, de Buhl. L’augmentation de la fréquentation nécessita un agrandissement de l’hôtel. Les travaux furent terminés avant la fin de l’année.
Deuxième agrandissement
Vers 1904, l’hôtel s’avéra encore trop petit et on envisagea son agrandissement en lui ajoutant une nouvelle construction. Les travaux de construction confiés à l’entreprise Adolphe Sautier, de Guebwiller, débutèrent le 9 juillet 1905.Le gros oeuvre fut terminé encore avant l’hiver.
L’agrandissement de l’hôtel vers le sud avait permis d’aménager une grande salle à manger. Celle-ci était chauffée par un gros poêle en faïence, alimenté depuis le hall d’entrée qui la protégeait du vent du nord. Au premier étage, la salle du club offrait une vue étendue sur la plaine et les Alpes. Toutes ces pièces étaient éclairées à l’acétylène. La petite source près du sommet étant sans doute tarie, l’eau devait être cherchée par Edouard Wolf avec ses mulets au Judenhutplan.
Transfert de propriété au Comité Central
Le nouveau bâtiment fut inauguré le 7 octobre 1906, par une journée radieuse d’automne. A cette occasion eut lieu le transfert de propriété de l’hôtel au Comité Central.
Au cours de l’assemblée générale du 21 juillet 1914, le trésorier du Comité Central déclarait que l’hôtel venait de passer une mauvaise période, mais que maintenant toutes les difficultés étaient écartées et que, sauf un fait imprévisible, le Club Vosgien irait vers un avenir moins mouvementé. Et ce fut un fait plus ou moins imprévisible, sous forme d’une guerre, qui devait anéantir, quelques mois plus tard, l’hôtel du Club Vosgien et avec lui l’oeuvre de tant d’années d’efforts et de sacrifices.
Après les terribles années de guerre, l’hôtel du Grand Ballon sera encore reconstruit à un autre emplacement.
L'hôtel de 1922
La baraque Wolf
Les hôtels de montagne avaient tous disparu dans la tourmente de la guerre de 1914/18. Il n’y avait plus rien pour recevoir l’invasion de touristes accourus dans la province retrouvée. Le gérant de l’hôtel du Club Vosgien, Edouard Wolf, ne put se résoudre à quitter le sommet du Grand Ballon où il avait passé 20 années de sa vie. Sur les ruines mêmes du bâtiment sinistré, le service des Dommages de Guerre fit élever, au cours de l’été 1919, une baraque en bois afin de lui permettre de recevoir ses clients, les anciens et aussi beaucoup de nouveaux, attirés, les uns par le panorama qu’offre le plus haut sommet des Vosges, les autres par les champs de bataille et les souvenirs de la guerre. Le «Loup du Ballon» sut conserver son ancienne réputation d’hôtelier. Il continua à tenir le livre des visiteurs, avec maintenant des noms de personnalités françaises. C’est dans cette baraque que la section du Grand Ballon du Club Vosgien fut reconstituée le 17 avril 1921.
Choix du terrain
Les responsables du Club Vosgien étaient conscients de l’urgente nécessité de reconstruire l’hôtel. L’ancien bâtiment offrait, il est vrai, une vue incomparable ; mais il était mal situé, exposé à tous les vents, trop éloigné d’un point d’eau et très difficile à trouver les jours de brouillard. Aussi, les membres du Comité Central du Club Vosgien décidèrent de se rencontrer au Ballon même en vue de régler rapidement le choix de l’emplacement de la nouvelle construction.
Ce choix s’est finalement porté sur un terrain faisant partie de la propriété du Roedelen, appartenant à Paul Schlumberger, de Paris, et situé à environ 1350 mètres d’altitude, sur le versant nord du sommet qui protège l’édifice des vents dominants de l’ouest et du sud-ouest, exposé au soleil levant et à un kilomètre seulement du chemin carrossable qui, de la vallée de la Thur mène au col du Haag. Ce terrain a été cédé gracieusement au Club Vosgien avec droit de captage de la source du Kaltenbrunnen, qui se trouve à 350 mètres en aval.
Les travaux de construction
En mai 1920, le premier camion chargé de matériel grimpait péniblement, par Moosch et Geishouse les pentes du Grand Ballon. A cause des difficultés d’accès et des retards dans le versement des indemnités de dommages de guerre, le gros oeuvre n’avançait pas très vite. Les travaux n’ont pas été poussés au-delà du rez-de-chaussée avant l’hiver.
Malgré tout, le 17 octobre 1920, un document a été scellé sous la première pierre..
Ce jour-là l’architecte Théo Berst, présenta les plans du nouvel hôtel édifié en béton armé, les murs étaient caparaçonnées de bardeaux et la couverture devait être en « éternit ». Théo Berst, pensant que la route de Geishouse au col de Haag sera prolongée jusqu’à l’hôtel, avait déjà prévu d’aménager dans les dépendances, un garage pour trois automobiles.
Les travaux ont repris au printemps 1921, le 9 octobre 1921 la fête du bouquet attira une centaine de personnes. Le gros oeuvre était bien terminé.
L’inauguration de l’hôtel
Les travaux d’intérieur se prolongèrent au cours de 1922 et ce ne fut que le 15 décembre de cette année qu’on put envisager l’exploitation du nouvel hôtel.
L’inauguration de l’hôtel eut lieu le 10 juin 1923 en présence du Préfet du Haut-Rhin, de nombreuses personnalités de la région et d’une foule de touristes et d’amis du Club Vosgien.
Pour cette époque et pour un établissement situé à cette altitude, le nouvel hôtel, éclairé et chauffé à l’électricité, était moderne et confortable. Il offrait aux touristes, qui y accédaient alors uniquement à pied, un vaste hall d’entrée orné d’une cheminée monumentale, une salle de restaurant spacieuse et accueillante, une taverne plus simple reliée au sous-sol, une salle de lecture avec bibliothèque. On avait aménagé au premier étage, 15 chambres dont trois à mobilier plus riche, avec 35 lits, deux salles de bains et W.C. ; dans la mansarde, 6 chambres de 4 à 6 lits chacune et le logement pour le gérant et le personnel.
Dès 1927 le président Zuber envisagea la vente de l’hôtel qui paraissait de plus plus inévitable. Mais celle-ci ne pouvait pas se réaliser pour plusieurs raisons. D’une part, à cause de la clause figurant dans la donation Schlumberger qui accordait un droit de préemption au fermier du Roedelen, qui n’en voulait pas, et d’une autre association touristique qui aurait eu les mêmes difficultés. D’autre part, en cas de cession, il aurait été impossible d’établir la valeur locative de l’hôtel basée sur son rendement, faute d’une comptabilité qu’aurait dû tenir l’hôtelier. Enfin, en raison des investissements effectuée et des lourdes charges qui pesaient sur l’immeuble, sa cession aurait été une catastrophe financière.
La gérance est confiée à une société anonyme
Seul un gérant capable de tenir et de revaloriser l’hôtel du Ballon par une gestion saine et audacieuse pouvait encore arranger les choses. Ce gérant le Club Vosgien pensait l’avoir trouvé avec la Société des Grands Hôtels du Markstein qui exploitait le Grand Hôtel et l’Hôtel Belle Vue.
Ainsi l’hôtel du Grand Ballon fut loué à la date du 1er mai 1931 à la Société Anonyme des Grands Hôtels du Markstein moyennant un loyer de 40.000 francs et un pourcentage sur les bénéfices. Une clause du contrat faisait obligation au Club Vosgien de construire au Ballon une buvette accueillant les touristes tirant leur repas du sac.
Cette buvette, confortable, à double cloison de bois et pouvant contenir 120 personnes, a été construite au cours de l’été 1931, à côté de l’hôtel. Elle permit, durant de nombreuses années, d’augmenter les possibilités d’exploitation et d’offrir aux touristes à pied évincés de l’hôtel par l’afflux des automobilistes. Le Club Vosgien rentrait ainsi dans son rôle touristique, au service des randonneurs. L’année suivante, afin de mieux faire connaître son établissement et d’encourager le gérant de l’hôtel, l’assemblée générale du Club Vosgien se tint au Grand Ballon.
En 1933, la S.A. demanda l’abaissement du loyer à 30.000 francs, l’exécution d’une grosse réparation et la fermeture de l’hôtel en hiver. L’année suivante la société était en liquidation judiciaire et le Club Vosgien ne perçut plus de loyer, mais continua à lutter pour le maintien de son hôtel au Grand Ballon, dans l’intérêt du tourisme, but de l’association.
Le Changement
Le 1er avril 1936, la commission du Grand Ballon confia la gérance de l’hôtel à M. et Mme Debenath qui l’exploitaient pour le Club.
A partir de là les affaires allaient mieux, en particulier grâce à la fréquentation hivernale. Nouvelles pistes de ski, compétitions de descente, nouvelle route de Willer au Col Amic firent que la gestion dégagea un excédent de recettes à la satisfaction générale, mais aussi grâce aux efforts persévérants de la gérante Mme Debenath et de sa famille.
Peu à peu d’autres nuages apparurent à l’horizon et en 1940 l’hôtel ferma ses portes.
Le texte ci-dessus est un condensé d’un article de Louis Hergès paru dans le numéro 4/1985 de la revue «Les Vosges».