Une fois quitté le granite qui constitue les Hautes Vosges centrales (secteur du Hohneck), plus au sud, on peut rencontrer grauwackes et schistes. Ces roches datent d’un moment de l’histoire de la Terre, que l’on nomme le Viséen, (les géologues appellent cela un étage), et qui est une partie seulement du Carbonifère, lui-même constituant la plus importante période de l’ère Primaire (- 540 à – 245 millions d’années).
C’est durant le Carbonifère (- 345 à – 280 ma) que s’est constituée la chaîne de montagnes dénommée « massif hercynien », origine de la plupart de nos « montagnes anciennes » telles que le Massif Central, le Massif Armoricain ou les Vosges. Cette période du Carbonifère a vu également le développement de nombreuses plantes, fougères et prêles géantes, qui, en se déposant, ont plus tard donné les réserves en charbon de la planète, d’où son nom.
Schistes et grauwackes sont des roches plus fissurées, moins acides, (parfois même nettement basiques par suite d’intrusions calcaires) que les granites, se débitant moins en détritus graveleux et donnant par conséquent un sol plus épais à teneur argileuse plus importante. Tout cela favorise donc une vie bactérienne et une minéralisation plus grande qu’en milieu granitique. Ce type de sol brun, riche en bases (et donc non acide), biologiquement actif et à minéralisation rapide, est un humus doux, couramment dénommé « mull ».
Les grauwackes et les schistes sont donc des roches très anciennes :
Les grauwackes sont considérés comme des roches sédimentaires et détritiques, formées, donc, à la surface du globe à partir de l’altération de roches préexistantes. Constituées de fragments détritiques de la taille de grains de sable environ, leurs particules de feldspath sont prises dans une matrice argileuse. Ce sont des roches très dures, sombres et compactes (il arrive qu’on les confonde avec le basalte, une roche volcanique), souvent utilisées comme ballast ou pour l’empierrement des routes.
Les schistes sont des roches dites métamorphiques car elles ont été transformées, soit par des pressions très grandes, soit par des températures très élevées. Les roches originelles ayant donné, par métamorphisme, les schistes sont en général des argiles.